滿懷理想和抱負的陳默追隨升任楚西市市長的張嘯擔任楚西市委辦副主任，在複雜而又微妙，到處都是誘惑和潛規則的楚西官場，陳默在張嘯的庇護下迅速成長起來。在擔任某縣代縣長期間，陳默不顧多方阻撓和盤根錯節的利益關聯，力排眾議，揭開了一起特大礦難事故，但他也因此遭到報復在縣長選舉中失敗。小説表現了一個滿懷理想，堅守正義的官員在充滿勾心鬥角、拍馬逢迎和微妙複雜的權利生態中的蜕變和沉淪，掙扎和救贖，展示了主人公所堅守的理想道義和現實官場環境之間劇烈的矛盾衝突。